· La etapa I es la fase del sueño ligero y en ella todavía se perciben la mayoría de estímulos que suceden a nuestro alrededor. El sueño en esta etapa suele ser poco reparador y el tono muscular comienza a disminuir.

· En la etapa II, se produce un bloqueo en la recepción de la información sensorial y una desconexión del entorno que facilita la conducta de dormir. El sueño es parcialmente reparador y el tono muscular es aún menor.

· En la etapa III, el bloqueo sensorial se hace más intenso con lo que el sueño es más profundo. Esta etapa es esencial para el descanso de la persona. Despertar en esta fase provoca desorientación y confusión.

· La etapa IV es la de mayor profundidad del sueño. En ella la actividad cerebral es más lenta y el tono muscular está muy reducido. Es esencial para la restauración física y psíquica del organismo. En esta etapa pueden aparecer ensueños en forma de imágenes, luces o figuras vagas, pero nunca en forma de historia.

El sueño "REM" aparece tras las cuatro etapas del sueño "NO REM" y en él se producen movimientos oculares rápidos. El tono muscular es nulo y es la fase en la que aparecen los sueños típicos presentados en forma de narración.

Todas estas etapas suelen repetirse cíclicamente a lo largo de la noche. En un periodo de tiempo de 7 a 8 horas, suele darse este ciclo de 4 a 6 veces, y dura aproximadamente unos 90 minutos. El sueño "NO REM" tiende a concentrarse durante el primer tercio de la noche, mientras que el sueño "REM" aparece con mayor duración en el ultimo tercio.